Đồng thời, những năm đói kém cũng được đánh dấu bằng sự hồi sinh mạnh mẽ của các hoạt động thị trường tư nhân bất hợp pháp. Buôn lậu qua biên giới bùng nổ, và có tới 250.000 người Triều Tiên chuyển đến Trung Quốc sinh sống và làm việc. Amartya Sen đã đề cập đến việc quản trị kém là một trong những vấn đề cơ cấu và kinh tế gây ra nạn đói, nhưng dường như nạn đói cũng dẫn đến nạn tham nhũng của chính phủ trên diện rộng, gần như dẫn đến sự sụp đổ của các biện pháp và quy định cũ của chính phủ.

Khi nhiên liệu trở nên khan hiếm trong khi nhu cầu về chuỗi cung ứng tăng cao, cái gọi là servi-cha (tiếng Triều Tiên: 써비차; MR: ssŏbich'a, "xe dịch vụ") được hình thành, trong đó một doanh nhân cung cấp phương tiện vận chuyển cho các doanh nghiệp, tổ chức và cá nhân mà không cần tìm các phương tiện vận chuyển khác, trong khi chiếc xe thuộc sở hữu chính thức của một doanh nghiệp hoặc đơn vị hợp pháp cũng cung cấp giấy phép vận chuyển. Người dân Bắc Triều Tiên đã trở nên ít phụ thuộc vào chính phủ của họ và họ đã tin tưởng ít hơn vào gia tộc họ Kim.

Với sự tuyệt vọng bắt nguồn từ nạn đói, sự thương mại hóa và thương mại phi chính thức, người Triều Tiên đã phát triển thị trường chợ đen của họ, và hơn nữa, họ đã sống sót nhờ thích nghi. Andrei Lankov đã mô tả quá trình này là "cái chết tự nhiên của chủ nghĩa Stalin của Bắc Triều Tiên".[cần dẫn nguồn]

Mức lương chính thức trung bình trong năm 2011 tương đương 2 đô la Mỹ mỗi tháng trong khi thu nhập thực tế hàng tháng dường như khoảng 15 đô la Mỹ vì hầu hết người dân Bắc Triều Tiên kiếm tiền từ các doanh nghiệp nhỏ bất hợp pháp: buôn bán, sinh hoạt nông nghiệp và thủ công mỹ nghệ. Nền kinh tế bất hợp pháp bị chi phối bởi phụ nữ vì đàn ông phải đến nơi làm việc chính thức của họ mặc dù hầu hết các nhà máy không hoạt động.[cần dẫn nguồn]